I den gudsförgätna hålan Mystic, någonstans djupt nere i den amerikanska Södern, laddar invånarna inför årets stora händelse. Det är äntligen dags för Ormfesten. En udda tilldragelse där det tävlas i att slå ihjäl så många skallerormar som möjligt och som lockar människor från hela Södern.

En människa på väg att spåra ur

För Joe Lon Mackey, som är med och administrerar festen, vill dock inte de positiva känslorna infinna sig. Han har i allt större utsträckning börjat reflektera över sitt misslyckade liv. En gång en firad fotbollsstjärna, lever han nu på att sälja smuggelsprit till den mindre nogräknade ortsbefolkningen. Han bor i en trailer med två skrikande barn och en nedgången fru som han utsätter för regelbunden misshandel samtidigt som han avskyr sig själv för sina handlingar.

Ormfesten lockar också många hemvändare. En av dem är Joe Lons gamla flickvän Berenice som en gång i tiden var traktens mest eftertraktade flicka. Hennes återkomst förstärker Joe Lons känsla av hopplöshet. Hon gick vidare till college. Något han inte mäktade med eftersom han saknade läshuvud.

Någonting i Joe Lon Mackeys huvud är på väg att skena ur spår. Men det är inte bara där det felar. Hela Mystic osar av undertryckta känslor. En våldsam urladdning kommer att sammanfalla med festen.

Ingenting för kräsmagade

Ormfesten är den första av Harry Crews romaner som översätts till svenska. Ett mycket välkommet initiativ för oss som älskar litteratur som inte drar sig för att visa upp livets mörkare sidor. Det här är ingenting för den kräsmagade. Harry Crews vältrar sig i våld, abnormiteter och mänsklig förnedring samtidigt som han vägrar att lyfta fram något hopp för läsaren. Ändå är det oemotståndlig läsning.