Berlins glada 20-tal är över. Börskraschen slår hårt mot Tyskland och nazisterna vädrar morgonluft.  Det är i denna brytningstid vi finner vår berättare i den tyska huvudstaden. Inackorderad hos Fräulein Schröder iakttar han omgivningen och karaktärer som kommer i hans väg: "Jag är en kamera med öppen slutare, helt passiv, mekaniskt registrerande. En dag måste allt detta framkallas, kopieras omsorgsfullt, fixeras."

Noveller som hänger ihop

I förordet till boken skriver Christopher Isherwood att han hade för avsikt att skriva en stor episodroman om Berlin, om tiden före Hitler. Planen förverkligades aldrig och kvar blev sex noveller med olika miljö- och persongallerier, där en huvudperson figurerar i varje kapitel, av vilka någon sedan kan dyka upp som sidokaraktär i andra. Personerna som dröjer sig kvar hos mig är främst den levnadsglada varietésångerskan Sally Bowles, som kontrasterar mot den lungsjuka Frau Nowak, vilken för en hård kamp på samhällets skuggsida för att hålla sin familj över ytan.

Christopher Isherwood hörde, tillsammans med bland annat W.H. Auden, till den så kallade engelska 30-talsgenerationen. Kännetecknande för dem var att de bokstavligen bröt med det brittiska navelskådandet – de reste ut i världen och gav ut reseskildringar och poetiska resebrev efter vägen. Berlin utgjorde vistelseort för flera av dem, innan marken började skaka av stöveltramp och det var dags att söka sig nya resmål. Varför Christopher Isherwood i förordet poängterar att det inte är en självbiografisk roman, trots att berättarjaget har hans namn, samt att han bodde där under de år som boken utspelar sig, får väl tillskrivas den konstnärliga friheten.

Film som prisats

Få europeiska huvudstäder rymmer så mycket dramatisk nutidshistoria som Berlin och Farväl till Berlin får nog räknas till en av de klassiska skildringarna om staden. Boken fick förnyat liv i och med musikalen Cabaret, som sedan filmades 1972. Filmen kammade hem inte mindre än åtta Oscarsstatyetter, däribland Liza Minelli, som vann pris för bästa kvinnliga huvudroll i hennes gestaltning av Sally Bowles. I svensk översättning hette även boken tidigare Cabaret.