Richard Papen lämnar det solindränkta sömniga Kalifornien där han vuxit upp för att gå på college i New England där höstluften är hög och klar. I sin nya omgivning får han en chans att återuppfinna sig själv. Till en början rycks han med i det vanliga studentlivet, dess talrika fester och tillfälliga relationer.

Hemligheter på liv och död

Efterhand väcks hans nyfikenhet på den lilla grupp studenter som studerar klassisk grekiska. De sveper flyktigt förbi honom och verkar ouppnåeliga. När han till slut upptas i deras lillla krets får han ta del av en upphöjd tillvaro som ger honom känslan av att vara exklusiv och utvald.

Richard romantiserar sina nya vänner Bunny, Francis, Charles, Camilla och Henry och deras bakgrunder. Han får dela deras filosofiska diskussioner, goda måltider, vänskap och veckoslut på landet. Själv försöker han passa in bäst han kan, med varierande resultat. 

Han trivs i sitt nya sällskap men upplever ändå ett utanförskap. Den lilla sammansvetsade gruppen visar sig mycket riktigt ha sina egenheter och hemligheter och när han så småningom själv dras in dem blir det på liv och död.

Den hemliga historien är njutbar läsning om ett ödesdigert år i Richard Papens liv. Donna Tartt har skrivit en magisk berättelse om det akademiska livet och att vara en del av en inre krets. Romanen rymmer ett trolskt universum mellan sina pärmar som det går utmärkt att återvända till gång på gång.